На Среднем Западе орудует убийца, на чьей совести жизни нескольких молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером, отбывающим срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма. Лектер известен своим острым, изощренным умом. Он выражает готовность помочь в расследовании, но ставит свое условие: Кларисса должна делиться с ним откровенными деталями из своей собственной жизни, питая его болезненный интерес к чужим внутренним мирам.